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高山、峽谷、雲海、老樹、溫泉、吊橋，再加上春季的花海，炎夏裏的大小瀑布，晚秋的層層楓紅，寒冬的銀白雪景，南部橫貫公路四季的景觀，各有其特色，這條全長212公里的行程，是一條充滿自然生態之美的景觀道路。
南部橫貫（簡稱「南橫」）公路主線，西起台南縣玉井鄉北寮村，經高雄縣境的甲仙、寶來、桃源、梅山後，越過大關山埡口，再經台東縣之向陽、利稻、霧鹿、嘉寶、新武，至海端與花東（台9號）公路銜接。沿途高山峭壁，翠綠的原始森林，景色非常壯麗。
南橫（台20號）公路是台灣繼中橫、北橫公路後，所闢築第三條橫貫中央山脈的公路，從民國57年7年開始動工，歷時四寒暑，耗資5億元新台幣，至民國61年10月，全線闢建完成通車，其所經之處，盡是崇山峻嶺，峭壁懸崖，縮短台灣南部地區和東部地區的距離，也使兩地之間的交通更加便捷。
南橫公路闢建時，除了部份承包工程的廠商外，大多為榮工處、警總職訓及公路局工程人員負責，但因深入人跡罕至的高山中，施工時的運送補給，多靠當地的原住民鼎力協助，才能在短期之內，完成南橫公路的開路工程。不過，在開路期間，仍因不穩定的地層，不但增加了工程的困難度，亦奪走了142位工程人員的寶貴生命，所以，在公路開通之後，特別在天池附近，興建「長青祠」，以紀念殉職的工作人員。
若由台灣西部出發，從高雄或台南經甲仙進入南橫公路，經寶來後，於「高中」開始入山。過舊社、勤和、梅蘭、梅山等布農族原住民部落，即進入高山地區，從海拔1000公尺爬昇到2200公尺的天池，沿途懸崖斷壁，山勢險峻，途中的林木變化，由暖溫帶進入冷溫帶的氣候，植物也開始出現闊葉林帶、針葉林帶。
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 天池－高山湖泊景觀
天池，是地名，也是池名。位在海拔2280公尺的庫哈諾辛山支稜上，是南橫公路上重要的地標據點之一，設有玉山國家公園天池警察小隊、林務局天池工作分站、公路局天池監工站等設施。面積約700平方公尺的天池，主要的形成原因，為堆積的崩積層長期受雨水沖蝕，而形成淺谷集水區，並逐漸匯集附近的地表與地下水，發展為高山湖泊地形，從箭竹林草坡往下看，天池正好為一心形，好似一面明鏡，山林美景，盡入鏡中。
天池附近曾遭多次火災，形成台灣二葉松的枯木景觀，並有不少未被燒燬的馬醉木、紅毛杜鵑、玉山箭竹，重新抽芽生長，湖畔岩壁上，亦可發現高山白珠樹生長，每年5 ~ 8月為其花季，白色小花垂掛在岩壁上，十分可愛，此時，亦為台灣百合、毛地黃的花季，將綠草坡妝點得美麗動人。欲前往天池，需登上公路旁長青祠之石階，至長青祠後，由其左側小徑翻過小山，步行約10分鐘，即可看見位在山坳間的天池。
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 檜谷－珍貴檜木林
由天池續行約6公里，至海拔2454公尺的公路兩旁，眼前呈現的是一整片林木參天的珍貴檜木林，景名題為「檜谷」。在南橫公路沿途的原始森林中，檜谷堪稱為聲勢最浩大的地方，一株株千年巨大的檜木，聳立在雲際中，令人驚嘆造物的神奇偉大，行車其間，彷若置身仙境。檜谷亦為攀登塔關山的登山口，在南橫公路143.3公里處，玉山國家公園管理處在此設有解說牌。
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 大關山隧道－南橫公路最高點
從檜谷到埡口的大關山隧道，是南橫公路西段最自然、最美的一段。埡口大關山隧道為南橫公路全線的最高點，隧道口海拔2722公尺，其長度615公尺，為全台高山中最長的隧道。
大關山埡口隧道也是南橫公路高度的分野，台東縣和高雄縣的分界。這個隧道穿過了中央山脈的主脊，將山脈東翼與西翼的景觀相互連接。西翼為高雄縣境內，天氣較不穩定，山脈終年雲霧繚繞，為霧林中的檜谷景觀；東翼的台東縣境內，藍天晴空開朗，面對向陽大斷崖、雲海、雲瀑的景觀，是南橫公路著名的「關山雲海」勝景所在。
沿著公路向東而行，蒼松、峻嶺、深壑、霧靄、飛瀑交織，成為一幅詩情畫意，如人間仙境的圖畫。
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 向陽－紅檜林森林浴
海拔2312公尺的向陽，為攀登向陽山、三叉山之登山口，也是向陽森林遊樂區所在。這一帶的公路，峰迴路轉，可見波波雲海在山谷間翻湧，此即著名的「向陽雲海」。
向陽國家森林遊樂區內，蘊育著活潑多樣的生物資源，常見的植物有山櫻、八重櫻、吉野櫻（春季）、毛地黃、台灣百合、杜鵑（夏季）等；經常可見的鳥類，有冠羽畫眉、帝雉、藍腹鷴、白耳畫眉、青背山雀等；動物資源則有台灣獼猴、山羌、台灣長鬃山羊、赤腹松鼠、條紋松鼠等。最引人流連忘返的，是以二葉松、紅檜、華山松為主，所構成多彩多姿的天然植群，以及讓人有如置身於白霧繚繞仙境中的雲霧景觀。目前，在區內海拔2360公尺處，設有遊客服務中心，並整理出4100公尺長，接往嘉明湖登山步道的紅檜林森林浴步道、680公尺長沿途散生15株百年樹齡的紅檜與1株二葉松老樹的木棧道，是國人深入中、高海拔山區，接觸另類自然的最佳生態遊憩區。
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 摩天－高冷蔬菜田園景觀
在距栗園5.5公里，離利稻6.8公里，海拔1546公尺的翠綠山嶺，原始森林蓊鬱蒼翠，峰巒巍然獨立，且經常是雲封霧鎖的天氣，峰頂正好浮現在雲霧的上端，遠遠望去，似與天齊，故稱此地為「摩天」。近年來，摩天的景觀逐漸改變中，原始森林伐墾為高冷蔬菜園，也開墾栽種傳統的玉米與新興的高山茶，使原本的林相，失去了原來的丰采。
在摩天農場附近，亦即於169公里處雜貨店的右側，可以見到一條產業道路，由此右轉下行循產業道路繼續徒步前行，即抵達栗松溫泉的登山口。從登山口一直下行約50分鐘，可抵達新武呂溪上游溪畔的栗松野溪溫泉。栗松溫泉分佈於岩壁上，從多處岩壁上傾瀉，或由縫隙噴灑而出，渲染形成絢麗多彩的溫泉瀑布。含有豐富礦物質的泉水，泉質屬於鹼性碳酸泉，溫度約45 ~ 65 ℃，泉水經年累月淋灑岩壁，沖刷形成的結晶，將整片溫泉崖壁彩繪成五彩繽紛的圖案，宛若一幅仙人揮灑彩筆的潑墨畫，加上瀰漫嬝嬝氤氳的溫泉霧氣，把栗松溫泉點綴得如童話般的仙境，讓人有置身於世外桃源之感，因此，有很多到過栗松溫泉的人，一直讚許為「台灣最美麗的野溪溫泉」。
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 利稻－布農族部落
海拔1068公尺的利稻，屬於布農族原住民聚居的部落，為南橫公路沿途上最大的河階平原，也是南橫公路東段上，人文氣息最濃厚的地方。
利稻位在新武呂溪上游哈里博松溪與馬斯伯爾溪交匯之處。利稻村的地形，是一片廣闊的河階地，面積約一公頃，地形非常平坦，適合居住和耕種，同時，夾雜在群山間，格外顯露出其世外桃源的寧靜氣氛。村中設有多家農特產品展售商店，以介紹利稻及布農族特產為主，和當地原住民文化相結合，讓一般遊客對布農族原住民，有更深入的認識。
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 霧鹿－壯麗峽谷溫泉景觀
從利稻至海拔713公尺的霧鹿，是南橫公路全程的精華，沿線有鐵砲古蹟、霧鹿峽谷、新武路峽等美景，公路下的新武呂溪，溪水潺潺，水流清澈，這一段的景觀，很像中橫公路的太魯閣峽谷，高昂的峽谷、峭壁，頗有鬼斧神工之勢！
以壯麗聞名的霧鹿峽谷，係指由利稻至天龍橋之間，一段大約10多公里的路程。因關山連峰在此形成大斷崖，加上長期遭受山面的溪流不斷沖擊，而形成了這段山崖陡峭幽深的斷崖，十分宏偉。若說霧鹿峽谷「壯麗」，係因地理位置正處於高達1000公尺的V形大峽谷中，兩邊千仞高聳山壁，皆是青翠映日，且山澗或臥其下，或盤旋其間，靈活躍動不已。
天龍飯店所擁有的霧鹿溫泉，泉質屬弱鹼性碳酸氫鈉泉，無色且
無味，有美白皮膚的效果，如經常浸泡沐洗，可以滋潤肌膚，故擁有「美人湯」之美譽，在「天龍」泡湯，讓您徜徉在群山的懷抱裏，體驗優質原湯滋潤全身的舒暢。
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 天龍吊橋－南橫古道
位處天龍飯店後方，跨越霧鹿峽谷間的天龍吊橋，全長110公尺，寬度不及1.5公尺，走在吊橋上，搖晃不已，非常刺激，而從橋上憑欄俯瞰峽谷景觀，更見雄偉壯闊。走過吊橋，在橋頭的山壁上，可以看見框刻著「天龍橋」斗大紅字，旁邊並刻有一列日本人名，但無任何說明的碑文，猜想應是曾參與闢築南橫古道與興建吊橋之人士。順著登山步道往上前行，即是南橫公路東段上著名的「南橫古道」，為昔日布農族原住民出入利稻的捷徑，現今已成為遊人嚮往「南橫古道之旅」的旅遊路線。
南橫古道是屬於關山越嶺古道的一支，日據時期，日本人為了鎮壓布農族抗日英雄「拉馬達星星」（「霧鹿事件」領導人）及其他族人的抗日活動，徵調漢 人與阿美族原住民等民伕，日夜趕工闢建，用來作為拖運火砲等武器的道路，完工後，除成為霧鹿部落通往利稻部的捷徑外，更為日本人侵襲布農族原住民，大開方便之門，這條古道也就是今天南橫公 路的前身。台灣光復後，關山越嶺古道在軍事用途上的功能消失，進而轉換成為霧鹿地區布農族原住民出入部落間的交通要道，於是，許多取材於大自然山林間，然後運用到日常生活上的各類植物採集工作，便在越嶺古道上進行，因此，關山越嶺古道與當地原住民的生活、文化，可說是息息相關。今日，對生活在高科技時代的現代人來說，用心實地走訪一趟南橫古道，確實是相當難得的體會！
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